屋鳞次栉比，好一副繁盛水乡模样。
镇子东头，有一间小饭馆，生意红火。
时间刚至中午，屋中便已经坐满，众食客声音嘈杂，屋子之中满是饭菜的香气。
“张嫂，怎么今日不见孟小哥，反倒是你自己在做活？”
一个客人进门，见得迎面上来的是那已经忙得脸色苍白的老板娘，不由得下意识地问道。
张嫂闻言，赶忙摆了摆手，做了一个噤声的手势，又指了指后厨方向。
意思很明显，是让这客人小些声音，莫要惊动了那正在做饭的老板。
在座都是熟客，知根知底，旁边一人见此情形，不由嬉笑出声：
“要我说，一定是你家老张待人家太刻薄，只让人小孩子每日辛苦做活，却不给人家发工钱。
孟小哥经受不住这般喝血扒皮，昨夜里偷偷跑了……”
“放屁！”
一声低喝传来，却见一个枯瘦矮矬的老汉绷着脸从后厨走出，手中端着热腾腾的一碗饭送至客人桌前，言语之中颇为不满：
“我待那小子，还不够好么？
前些日子官兵又来征人去修运河，女人孩子都不放过，还是我替他出了三千钱，才免了徭役。
照一个月五十钱来算，他可是要还我五年，才还的上呢……”
那客人听他这骂声，倒也不生气，只是啧啧称奇，怪声怪气地出言取笑他：
“我说老张，你可真不厚道啊。一个月五串钱，也算得上是工钱么，零花钱都不够吧。
那孟小哥虽然年纪不大，做事却是机灵利落，可不比大人差……”
隋朝五铢钱，一串十钱。哪怕在这小镇之中，一个月二十串钱的工钱都算得上颇为微薄，更别说区区五串钱了。
数月之间的接触，在座的这些镇民都对那位面容清秀可爱、性格随和温雅的小男孩颇为喜爱，看不惯这黑心老板如此压榨他，不由纷纷附和出声：
“此言有理，老张，伱差不多得了。
你也不看看，自从孟小哥来了以后，你这小饭馆里的生意好了多少？
若非他小小年纪聪明伶俐，将你这饭菜味道改良，会有这么多人来吃？”
“对的对的，做人莫要太过分。
上次老张你生病爬不起来，孟小哥替你掌灶，那手艺可真是没的说。
老张你若不对那孟小哥好一点，待过上几年，他说不定就也开一家饭馆，就在你家旁边。
到时候，我们可都去他那吃饭，不照顾你生意了……”
如此这般的言语纷至而来，引得那枯瘦老汉当即面上大为难堪，不由恼羞成怒地应道：
“你么这些人，真真是睁眼胡说。
外面那些官兵，三天两头的便抓人去服徭役。
不是去修城，就是去修河，乌泱泱的一群人被赶去，便不见了踪影。
去年冬日，若非是我好心将这小子收留，他这般小流民，不早就被抓去工地上累死了，还能有现
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